Ο οίκτος είναι ένα προβληματικό ζήτημα. Το συναίσθημα που βρίσκεται στην καρδιά της αρχαίας ελληνικής τραγωδίας έχει προκαλέσει έντονη διαμάχη τόσο στην ελληνορωμαϊκή αρχαιότητα όσο και στη νεώτερη Ευρώπη. Ορισμένοι νεώτεροι φιλόσοφοι, ασπαζόμενοι το γενικό ήθος των Ελλήνων τραγικών ποιητών, υποστηρίζουν ότι ο οίκτος είναι ένα πολύτιμο κοινωνικό συναίσθημα χωρίς το οποίο θα ήταν δύσκολο να ιδρυθούν σωστές πολιτικές κοινότητες. Ο Ζαν-Ζακ Ρουσσώ, αφιερώνοντας ένα ολόκληρο βιβλίο, τον Αιμίλιο, στον οίκτο και στον κοινωνικό του ρόλο, συνδέει στενά αυτό το συναίσθημα με την ίδια τη δυνατότητα δημοκρατικής διακυβέρνησης λέγοντας ότι συνομαδώνει τους ανθρώπους γύρω από τη σκέψη της κοινής τους αδυναμίας και τρωτότητας, υπονομεύοντας τις ιεραρχίες που βασίζονται στο αξίωμα, την κοινωνική θέση και τον πλούτο. Άλλοι, ακολουθώντας τον Πλάτωνα και τους Έλληνες και Ρωμαίους Στωικούς -και προσθέτοντας κάποια δικά τους επιχειρήματα- υποστηρίζουν ότι ο οίκτος διαβρώνει την πολιτική δομή και παράγει κακούς πολίτες - πλαδαρούς, νωθρούς και μαλθακούς.
Η Μάρθα Νάσμπαουμ γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη το 1947. Σπούδασε θέατρο και κλασικές σπουδές στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης (NYU) και έκανε μεταπτυχιακές σπουδές στη φιλοσοφία, στο Χάρβαρντ. Μετά το γάμο της με τον Alan Nussbaum τη δεκαετία του '70, ασπάστηκε τον Ιουδαϊσμό και βάφτισε την κόρη τους Ραχήλ (η οποία διδάσκει σήμερα Ιστορία στο Evergreen State College). Σήμερα κατέχει την έδρα Ernst Freund Distinguished Service Professor of Law and Ethics στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο. Το συγγραφικό της έργο αναφέρεται σε θέματα πολιτική φιλοσοφίας και φιλοσοφίας του δικαίου, κλασικής φιλοσοφίας, ηθικής, φύλου, φεμινισμού, αλλά και δικαιωμάτων των ζώων, και περιλαμβάνει σημαντικά έργα όπως: -"The Fragility of Goodness", 1986 -"Love's Knowledge", 1990 -"Poetic Justice", 1996 -"For Love of Country", 1996 (ελλ. έκδοση: "Υπέρ πατρίδος: πατριωτισμός ή κοσμοπολιτισμός;", Scripta, 1999) - "Sex and Social Justice", 1998 (από κοινού με τον Juha Sihvola, ελλ. έκδοση: "Φύλο και κοινωνική δικαιοσύνη", Scripta, 2005) - "Plato's Republic: The Good Society and The Deformation of Desire", 1998 - "Women and Human Development: The Capabilities Approach", 2000 - "Upheavals of Thought: The Intelligence of Emotions", 2001 - "Sleep of Reason: Erotic Experience and Sexual Ethics in Ancient Greece and Rome", 2002 (επιμ., από κοινού με τον Juha Sihvola) - "Hiding from Humanity: Disgust, Shame, and the Law", 2004 - "Animal Rights", 2004 (επιμ. από κοινού με τον Cass Sunstein) - "Frontiers of Justice: Disability, Nationality, Species Membership", 2006 - "The Clash Within: Democracy, Religious Violence, and India's Future", 2007 - "From Disgust to Humanity: Sexual Orientation and Constitutional Law", 2010 - "Not for Profit: Why Democracy Needs the Humanities", 2010 (ελλ. έκδοση "Όχι για το κέρδος", Κριτική 2013) κ.ά.
